Fezes de baleia fertilizam os oceanos

Organismos menores, como micróbios, plâncton e peixes, são geralmente considerados o centro do ciclo de nutrientes das cadeias alimentares do oceano. No entanto, muita gente desconhece os benefícios trazidos por mamíferos marinhos tão grandes como as baleias. Agora, um novo estudo acredita que as baleias têm uma influência direta muito importante sobre a produção de plantas na base desta cadeia alimentar.

Acreditem ou não, o cocô da baleia pode servir de fertilizante para os oceanos. Segundo estudiosos da área, a baleia é um dos poucos mamíferos que não produz excrementos normalmente sólidos. Pelo contrário, o cocô da baleia parece mais uma pasta.

Esse excremento é semelhante a um tufo de lã. O cocô da baleia não desce ao fundo do oceano. Na verdade, essa “pluma” flutua na superfície. Esse fenômeno pode explicar como os ecossistemas do oceano são fertilizados.

As baleias, por causa das suas fezes ricas em nutrientes, desempenham um papel importante no transporte de nutrientes. O que elas comem em águas profundas, através de seus excrementos elas levam até a superfície. Lá, esses nutrientes fertilizam plantas flutuantes minúsculas, chamadas fitoplâncton.

Para apoiar essa ideia, a equipe analisou 16 amostras de fezes de baleias jubarte, e encontraram concentrações de nitrogênio bastante elevadas. Os resultados das análises mostraram uma forte ligação entre a taxa de produção de uma forma de nitrogênio usada pelos micróbios e fitoplânctons, e o nitrogênio do cocô de baleia.

A presença das baleias permite que mais fitoplâncton cresça, aumentando a produção de criaturas que se alimentam dele. Ou seja, mais pesca e abundância em todas as regiões com muitas baleias.

Em algumas partes do oceano, a poluição por nutrientes, tais como resíduos agrícolas, fertiliza em excesso e cria zonas mortas, como no Golfo do México. No entanto, falta nutrientes em muitas áreas do Hemisfério Norte, incluindo o Golfo do Maine, onde este estudo foi realizado.

Durante o verão, a produtividade é limitada porque o nitrogênio é limitado. Assim, a adição de nitrogênio nas águas sob a forma de fezes de baleia pode provocar o crescimento do fitoplâncton, e aumentar essa produtividade.

Por causa da caça às baleias, elas provavelmente desempenhavam um papel muito maior nos ecossistemas no passado do que agora. De qualquer forma, a constatação da importância desse animal chama a atenção para a necessidade de leis eficientes que as protejam. [LiveScience]